信用證是19世紀發(fā)生的一次國際貿易支付方式上的革命，這種支付方式首次使不在交貨現(xiàn)場的買賣雙方在履行合同時處于同等地位，在一定程度上使他們重新找回了"一手交錢，一手交貨"的現(xiàn)場交易所具有的安全感，解決了雙方互不信任的矛盾。我們知道，采用匯付進行預期付款，是買方處于不利地位，而采用匯付進行遲期付款則是賣方處于不利地位，而采用托收方式，即使是即期交單付款方式，對賣方來說，也是一種遲期付款。因為，賣方必須在裝運后，才能獲得全套收款的單據(jù)。一旦買方拒付貨款，即使貨物的所有權還在賣方手里，賣方的損失還是難以避免的。

所謂信用證，道理很簡單：買賣雙方互不信任，就由比較權威的銀行出面，做居中擔保人。銀行開出一份擔保性的文件給賣方（也就是國內的出口商），“你只要按照這份文件列出的要求出貨，保證你能拿到貨款”；同時對買家（國外進口商）也有承諾，“如果賣方?jīng)]有按要求發(fā)貨，你就不用支付任何貨款”。

這份銀行出面擔保的文件，就是信用證。

對于信用證定義中表達的“約定”應特別注意以下兩點：其一，由銀行承諾付款。而在匯款和托收方式中，銀行均未作出此種承諾。其二，條件是由受益人提交符合信用證要求的單據(jù)。在國際貿易中單據(jù)是第三者或當事人出具的履約證書，所以信用證的約定是要求受益人以單據(jù)的形式向銀行證明自己已履行了合同義務，銀行即向其支付貨款。對一個實際上已履行了合同義務的出口商來說，要提交這樣的單據(jù)是能夠做到的。因而信用證所提出的條件，并未對賣方構成合同義務的實質性的變更或添加。